52 millioner utvandrere er et høyt tall. Men ser vi nærmere på dette tallet og regner ut gjennomsnittet pr.1000 innbygger pr. år, er det kun 3/1000 innbyggere/år.
Variasjoner i utvandringen
Studerer vi intensiteten av utvandring fra Europa til Amerika over tid, ser vi at den varierer. Det er etter at Napoleonskrigene er slutt at utvandringen blir en massebevegelse. I 1825 registrerte man i Amerika for første gang mer enn 10 000 innvandrere. I 1842 passerte man 100 000. Økonomiske kriser og revolusjoner i Europa på slutten av 1840-tallet satte fart i flyttingen og i 1854 utvandret 428 000 mennesker fra Europa til Amerika. Før 1860 kom de fleste utvandrerne fra England, Irland og Tyskland. Borgerkrigen 1861 - 1865 i Amerika førte til en midlertidig stopp i utvandringen. Etter krigen fikk den på ny fart og nådde et omfang som aldri før. I denne perioden kom Skandinavia med for fullt, og etter hvert også folk fra Italia, Polen, Ungarn og Russland. I tillegg utvandret jøder fra Øst- og Sentral-Europa. Oversikt over utvandringen pr. år viser klare topper og bølgedaler. Dette kan forklares med at når det var økonomisk gode tider i Europa ble folk værende, de flyttet eventuelt innad i landet. I perioder med økonomiske nedgangstider var det mindre behov for arbeidskraften deres og de ble støtt bort. Men da lokket Amerika med både jord og godt betalte arbeidsplasser. 
Kilde: U.S. Immigration Story
Hvem var utvandrerne?
MangfoldEt viktig trekk ved europeiske utvandrere var mangfoldet. De kom fra en rekke forskjellige land og slo seg ned på mange ulike steder. De omfattet folk med mange ulike yrker og kom fra forskjellige sosiale klasser. Noen utvandrere flyktet fra religiøs eller politisk forfølgelse eller de reiste fra fattigdom med håp om en bedre materiell framtid. Andre var rike. En liten gruppe ble pionerer og slo seg ned i helt ubebodde områder. Flere var det som slo seg ned som "farmere" i områder som allerede var bebodd. Enda flere tok jobber i urbane strøk. Noen av emigrantene reiste tilbake til Europa, noen fordi de mislyktes, men de fleste fordi de hadde bestemt det før de dro.
Likhetstrekk
Det var også mange likhetstrekk blant de europeiske utvandrerne. Det var mennesker som selv hadde valgt å reise og som sikkert hadde vært gjennom en vanskelig prosess før avgjørelsen ble tatt. Utvandrerne var neppe representative for den befolkningen som de gikk ut fra. I første del av perioden var utvandrerne karakterisert ved at de inneholdt familier med til dels mange barn, eldre mennesker og mange unge, ugifte personer, med menn i flertall. I siste del av perioden var antall familier med barn og gruppen eldre nesten borte. Nå var det stort sett unge mennesker som dro ut. Mange av disse hadde før de dro, bestemt at de skulle vende tilbake til hjemlandet, de ble arbeidsutvandrere. For store grupper var ønsket om en bedre materiell fremtid motivasjonen for å dra og disse representerte de lavere sosiale lagene i samfunnet. Men det er neppe sannsynlig at de var blant de fattigste, da ville de hatt problemer med å finansiere reisen. Sannsynligvis representerte utvandrerne en gruppe mennesker som var initiativrike, de viste både pågangsmot og vilje til å gjøre noe for å bedre den materielle livsstandarden sin.
Årsaker til utvandringen
Når en skal forklare årsakene til utvandringen må en ta hensyn til en rekke ulike faktorer. Det er vanlig å dele de inn i to hovedgrupper, den ene gruppen er årsakene i hjemlandet, mens den andre er årsakene i mottakerlandet. Populært blir dette fremstilt som "the push and the pull". De ble "skjøvet" ut fra sitt eget land og "dradd" mot det nye landet.Hva var folk misfornøyd med i hjemlandet ?
- religiøs eller politisk forfølgelse
- fattigdom
Hva fristet i Amerika ?
- troen på frihet
- håpet om en bedre materiell fremtid
- ønsket om gjenforening med familie
- eventyrlyst
Emigrasjon betydde i utgangspunktet en usikker fremtid. Etter hvert ble det lettere å emigrere på grunn av familie og venner som alt hadde dradd. Det føltes trygt å vite at man kom til kjentfolk. Mange fikk også økonomisk hjelp av tidligere utvandrere ved at disse sendte billetter eller penger til billetter. I enkelte tilfeller betalte det offentlige billettene for fattige sjeler for å bli kvitt dem. Ønsket om gjenforening av familier blir også etter hvert en viktig motivasjon.
Andre årsaker
Ellers er det viktig å innse betydningen av den transportrevolusjonen
som skjedde på 1800-tallet. Dette førte til at reisen ble
mer behagelig og billigere. Det hadde helt sikkert betydning for mange
unge, særlig menn, som reiste som "midlertidige" emigranter. Motivet
var å tjene penger for så å komme tilbake til hjemlandet.
De hadde ikke planer om å flytte for godt.
Historisk institutt © Universitetet i
Bergen, Sydnesplassen 7, N-5007 Bergen - Olaug Engesæter